Integrarea pare a fi tendinţa principală a momentului în IT, iar majoritatea utilizatorilor par a fi mulţumiţi de această evoluţie a tehnologiei. Ideea de „totul pe placa de bază” şi mai nou „totul în procesor” pare să fi prins bine la public. Efectul principal al acestei strategii este reprezentat de reducerea costurilor, dar există şi o parte mai puţin bună a problemei. Integrarea interfeţei audio pe placa de bază a redus drastic vânzările de plăci audio dedicate, determinând astfel producătorii să dezvolte tot mai puţine soluţii de acest gen şi sa investească tot mai puţini bani în cercetare. Şi uite aşa, audiofilii s-au trezit într-o zi că nu mai aveau ce cumpăra: Yamaha deveniseră o legendă, Creative se axau tot mai mult pe necunoscătorii cu bani de aruncat pe fereastră, iar M-Audio şi Auzentech erau mai mult un mit în absenţa unei disponibilităţi adecvate. Ar mai fi şi alte brand-uri, dar nu merită menţionate.
Aici au intervenit ASUS în scenă, calculându-şi după părerea mea aproape perfect momentul pentru a pătrunde pe o astfel de piaţă. Când era penuria mai mare, când utilizatorii atinseseră frustrarea maximă cauzată de superficialitatea soluţiilor existente, atunci şi-a făcut debutul seria Xonar. Iar Xonar Essence STX a fost la lansarea sa din 2008 una dintre cele mai apreciate produse create sub această siglă. Practic, modelul fusese creat pe baza cerinţelor audiofililor şi îi viza cu precădere pe utilizatorii de căşti. Anii însă au trecut rapid şi a venit timpul ca ASUS să aducă o gură de aer proaspăt pe acest segment, sub forma modelului Xonar Essence STX II.
La fel ca primul model, Xonar Essence STX II vine cu un SNR de 124dB, dar creşte SNR-ul pentru căşti de la 117 la 120dB, asigurând aceeaşi ieşire pe 600Ohm. Ea este dotată cu oscilatoare TCXO, stabilizatoare de tensiune LDO şi condensatori WIMA. Acestora li se adaugă amplificatoare operaţionale MUSES, DAC-urile TI PCM 1792A şi amplificatorul pentru căşti TI TPA6210A2. Noutatea majoră este dată de faptul ca amplificatoarele pot fi schimbate de această dată cu uşurinţă, ele fiind montate cu ajutorul unor socket-uri. În plus, ASUS chiar oferă în pachet un set de 2 amplificatoare Texas Instruments LME49720 şi unul MUSES 8820. La fel ca în cazul primului STX, conectica este specifică mai mult segmentului professional, fiind alcătuită dintr-o ieşire de 6.3mm pentru căşti, 2 ieşiri RCA, 1 intrare de 6.3mm, conector S/PDIF coaxial şi header pentru front panel. Desigur, toţi conectorii sunt auriţi.
Iar odată cu Essence STX II, ASUS au mai anunţat şi versiunea 7.1 a sa. Vorbim de fapt de aceeaşi placă audio, doar că este însoţită de o placă suplimentară ce adaugă suport pentru 6 canale pentru a ajunge în final la 7.1 canale.
Conform informaţiilor disponibile la această dată, cele 2 modele vor ajunge în România la sfârşitul lunii aprilie, iar preţurile recomandate sunt de 1100 Lei pentru Xonar Essence STX II şi respectiv 1300 Lei pentru Xonar Essence STX II 7.1. Evident, avem de a face cu 2 produse piperate, dar audiofilii ştiu foarte bine care este preţul calităţii şi sunt convins că sunt destui cei care vor fi atraşi de aceste 2 modele. Iar eu nu pot decât să mă bucur că ASUS sunt hotărâţi să urmeze direcţia în care au pornit cu seria Xonar. Şi, cine ştie, poate mai învaţă şi alţii cam cum ar trebui să arate un produs creat pentru această piaţă…